Exposition du musée Alfred Canel

Recueil des études scientifiques rapportées de la campagne d'Égypte menée par Napoléon Bonaparte et ses successeurs de 1798 - 1801.

Exposition présentée du samedi 21 avril au dimanche 16 septembre

Publiée entre 1809 et 1829, La Description de l'Égypte restitue les recherches scientifiques réalisées par la centaine de savants qui a accompagné l'expédition militaire d'Égypte (1798 - 1801) menée par Napoléon Bonaparte et ses successeurs. L'Égypte y est décrite sous tous les angles : ses vestiges antiques, ses cités modernes, les moeurs et coutumes de ses habitants, leurs métiers, leurs costumes et même sa faune, sa flore, sa géologie... Cette somme d'informations constitue 9 volumes in-folio de texte de 800 pages chacun et 11 volumes de planches réunissant plus de 3 000 illustrations, faisant de La Description de l'Égypte la seule édition pouvant rivaliser avec celle de l'Encyclopédie de Diderot et D'Alembert.

Le Musée Alfred Canel conserve les fonds de deux anciennes bibliothèques du 19e siècle (la bibliothèque publique de Pont-Audemer et la bibliothèque privée d'Alfred Canel consacrée à la Normandie). Ces fonds comprennent environ 15 000 ouvrages datés du 15e au 19e siècle.

Parmi ceux-ci se trouve un exemplaire de la fameuse Description de l'Égypte, ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l'expédition de l'Armée française. Alfred Canel a obtenu cet ouvrage du Ministère de l'Instruction publique par l'intermédiaire du Député Le Prévost, pour l'ouverture de la bibliothèque publique de Pont-Audemer qu'il a fondée en 1836.

En 1798, Napoléon Bonaparte et ses officiers se voient confier l'expédition d'Égypte par Le Directoire afin de diffuser les idées révolutionnaires et libérer la population du joug des Turcs Ottoman. Officieusement, il s'agit aussi d'éloigner du Gouvernement un général un peu trop mis en lumière lors des victoires de la campagne d'Italie et surtout de conquérir l'Égypte et l'Orient, ouvrir l'Isthme de Suez et couper la route des Indes à l'Angleterre, éternel ennemi de la France révolutionnaire. L'expédition, menée par Bonaparte lui-même de 1798 à 1799 dura jusqu'en 1801. Malgré des victoires comme la « Bataille des Pyramides » du 21 juillet 1798 remportée contre les forces mamelouks commandées par Mourad Bey ou la « Bataille terrestre d'Aboukir » du 25 juillet 1799 l'expédition est un échec militaire.

Mais la campagne d'Égypte n'est pas que militaire, elle est aussi scientifique. C'est pourquoi le Général Bonaparte s'adjoint une Commission des sciences et des arts. Le mathématicien Gaspard Monge est chargé de recruter les savants et les ingénieurs. Ils sont 167. Un mois après la prise d'Alexandrie, un Institut d'Égypte est créé au Caire sur le modèle de l'Institut de France. Cet établissement est organisé en 4 sections : celle de Mathématiques, celle de Physique, celle de l'Économie Politique et celle de la Littérature et des Beaux-Arts. Les membres de l'Institut se réunissent deux fois par décade où ils lisent tour à tour les mémoires réalisés à la demande Napoléon Bonaparte ou bien fruits de leurs propres désirs de recherches. Une revue, le décade égyptien, publie les mémoires. Les savants de la commission des arts et des sciences accompagnent, dans des conditions difficiles, les explorations comme celle de la Haute-Égypte. Les savants observent, dépeignent, collectent les matériaux scientifiques qui composeront La Description de l'Egypte.

Le 31 août 1801, l'Armée française capitule devant les anglais débarqués le 8 mars. On négocie alors le rapatriement des savants. Les négociations sont rudes. Les anglais veulent conserver tous les travaux scientifiques. Finalement, seules les pièces archéologiques remarquables restent entre leurs mains comme la fameuse pierre découverte à Rosette. Des moulages de cette pierre déposée au British Museum permettra à Champollion une vingtaine d'années plus tard de découvrir le secret des hiéroglyphes.

Désirant maîtriser jusqu'à son terme l'expédition scientifique, le Premier Consul, Napoléon Bonaparte confie à son Ministre Chaptal en 1802 la création d'une commission chargée de collecter les travaux menés en Égypte, des les organiser et de les publier. Elle rassemble les scientifiques les plus influents de l'Institut d'Égypte : Monge, Berthollet, Conté, Lancret etc. L'aventure éditoriale de La Description de l'Égypte est née. Elle durera presque trente ans.

L'exposition conçue par le Musée Alfred Canel revient sur l'exceptionnelle aventure humaine de La Description de l'Égypte, de l'expédition à la publication. Les volumes de planches de l'exemplaire conservé au musée sont présentés. Ils sont accompagnés de nombreux documents originaux et reproductions de très haute qualité.